Les spiritueux sont aujourd'hui distillés en deux ou trois fois ou en système continu et presque toujours dans des alambics en cuivre. Des alambics primitifs aux alambics imposants et élégants d'aujourd'hui, le principe est toujours resté le même. Il est vrai qu'il n'y a pas eu de changements bouleversants dans l'innovation dans ce processus au cours des derniers siècles. Sauf peut-être un ! L'arrivée de la Colonne Belge…
La première preuve de distillation peut être trouvée sur des sculptures en pierre faites dans l'ancienne Mésopotamie vers 1200 av. Il contenait une référence à une forme primitive de distillation au service de la parfumerie. Cette technique de séparation a été développée et étudiée par les Grecs de l'Antiquité et s'est retrouvée en Europe. Au cours des premiers siècles de notre ère, la technique était utilisée dans les laboratoires des alchimistes qui tentaient de convertir les métaux communs en or au moyen de la pierre philosophale. On peut déduire de nombreuses peintures et encyclopédies flamandes que de nombreux Flamands ont été mordus par le phénomène de la distillation.
Jacob van Maerlant (Damme, vers 1235 - 1300) a été le premier à décrire le processus de distillation en néerlandais en 1266 lorsqu'il a publié sa collection Der Naturen Bloeme. Incidemment, le genièvre a également été utilisé pour la première fois dans sa recette et était donc une première forme de genièvre. L'œuvre de Jacob n'était pas un original mais plutôt une collection d'autres œuvres dans lesquelles sa plus grande source d'inspiration était le livre Liber der natura rerum, écrit entre 1230 et 1245 par un autre Flamand Thomas van Cantimpré (Bellingen 1201 – Leuven ca. 1272) La partie sur la distillation était ici complètement nouveau écrit par Jacob. Plus tard, en 1351, le Flamand Johannes van Aalter a également décrit en détail comment le vin pouvait être distillé par étapes et comment sceller un alambic primitif avec de la farine et le blanc d'un œuf. Mais des artistes tels que David Teniers, Jan van Eyck et Jan van der Straet ont également montré leur sympathie pour l'alchimie et la distillation. Ce dernier était un peintre né à Bruges qui travailla à Florence pour la cour des célèbres Médicis sous le sigle Joannes Stratensis (1523 – 1649). Tous ces artistes connaissaient et pratiquaient bien l'art de la distillation.
L'épidémie de peste de 1348 fut en partie responsable de l'essor et de la diffusion de la distillation aux Pays-Bas. Dès lors, l'alambic pouvait également être vu en dehors des ateliers secrets des alchimistes et était utilisé non seulement par les pharmaciens, mais aussi par les peintres, les orfèvres, les métallurgistes et les teinturiers. Cependant, les pharmaciens ont pris les devants ici. Au XVe siècle, de plus en plus de pharmaciens ont commencé à distiller, de sorte qu'au début du XVIe siècle, les distillats avaient acquis une place permanente dans les pharmacies. La profession de distillateur ou de distillateur lui-même devint également un métier respecté et le premier distillateur fut noté dans le Livre des résolutions de Bruges en 1447 dans lequel la profession officielle de distillateur d'un certain Baptista Gambaro était décrite. Tout au long du XVIe siècle, les alambics deviennent technologiquement meilleurs et plus grands grâce aux recherches des Pays-Bas et du Sud des Pays-Bas (actuels Pays-Bas et Belgique).
En 1476, la toute première brochure entièrement consacrée à la distillation est publiée à Augsbourg. Il a été écrit par le médecin Michael Puff von Schrick (vers 1400 - 1473), professeur à l'Université de Vienne. Hormis quelques fragments ou descriptions du procédé par des Flamands, des Hollandais, des Italiens et des Arabes aux siècles précédents, cet ouvrage était plus détaillé et contenait principalement des préparations d'eaux médicinales. Après cela, les livres sur les eaux distillées suivent rapidement, avec les deux livres de 1512 du médecin strasbourgeois Hieronymus Brunschwijgk (vers 1450 - vers 1512) souvent utilisés comme source d'inspiration et également traduits en néerlandais en 1517 déjà. et le potentiel de distiller encore une fois dans notre région à cette époque. Ses livres contiennent de nombreuses images et sont donc importants pour l'histoire de la technique de la distillation.
Le Constelijck Distileerboec du médecin anversois Phillipus Hermanni, publié en 1552, connut un tel succès qu'en 1622, il fut copié plusieurs fois et réédité principalement à Amsterdam. Après tout, il contenait également une toute première recette d'un mélange de baies de genévrier broyées avec du vin qui devait être distillé, mais Hermanni a également ajouté qu'en plus du vin, de la lie de vin, de la levure de bière et de l'hydromel pouvaient être utilisés. Que les Flamands de l'époque soient parfaitement au courant de la distillation et qu'ils en aient une grande maîtrise ressort également d'une minute de 1604 de la région de Cognac. Certains consuls invitent des Flamands à les aider à fabriquer une grande quantité d'eau-de-vie. La présence des Flamands à Cognac est encore perceptible : de grandes maisons de cognac telles que Martell et Hennessy sont installées sur le quai des Flamands. Toujours la même année, il y avait au moins 8 faiseurs d'eau-de-vie à La Rochelle, dont 4 flamands. Une invention importante au milieu du XVIIe siècle est celle d'un physicien allemand qui vivait à Amsterdam. Selon ses contemporains, il était possédé par l'art de la distillation et sera l'un des fondateurs de la distillation à la vapeur. Il fait bouillir de l'eau dans un restaurateur et laisse les vapeurs bouillonner dans un tonneau rempli de vin. Les vapeurs dégagées par celui-ci étaient refroidies dans un tuyau spiralé, immergé dans un récipient de refroidissement. Ce n'est que 150 ans plus tard que cette technique sera appliquée industriellement par le Français Edouard Adam et posera les bases de l'invention de la colonne chauffante.
L'époque industrielle
Après la séparation de la Belgique du reste des Pays-Bas, elle est devenue le premier pays du continent européen à connaître l'industrialisation. Les machines n'étaient plus alimentées par des bœufs ou de l'eau, mais par une machine à vapeur. Dans les grandes distilleries, les chaudières à vapeur et les machines à vapeur ont été introduites assez tôt. Plus encore que le chauffage des robinetteries et l'entraînement des machines, l'introduction de la colonne chauffante à fonctionnement continu a eu un impact majeur. Les inventeurs français y ont joué un rôle majeur. En l'espace de 30 à 40 ans, la transition s'est réalisée de l'alambic classique à la colonne chauffante fonctionnant en continu. Et les Belges y sont pour quelque chose ! Le principe de la distillation avec un alambic ou alambic traditionnel est que deux liquides sont séparés l'un de l'autre par leur différence de température d'ébullition. Les vapeurs pendant la cuisson sont conduites à travers le col de cygne et reconverties en liquide dans le condenseur. Très primitif et c'est pourquoi il est pratiqué depuis si longtemps. Une colonne chauffante fait également ce principe, selon le nombre de plats ou d'étages, plusieurs fois de suite dans une session de chauffage et cela peut être logé dans un système constant. Le principal avantage de la colonne chauffante continue est qu'elle peut être chauffée de manière plus économique. Le liquide encore à cuire est déjà préchauffé tandis que le distillat distillé s'y condense déjà. Un deuxième avantage est qu'il peut être cuit plus finement et plus haut. L'exemple ci-dessous est une visualisation d'une colonne avec un préchauffeur. Aujourd'hui, ce système repose souvent sur une seule colonne.
Une percée importante à cet égard a été le brevet du Français J.P. Cellier Blumenthal. En 1813, après plusieurs tentatives d'autres inventeurs, il fait breveter sa propre colonne. Pionniers en la matière, les plaques perforées et les différents plateaux qui composaient la colonne. Cette invention était extrêmement bien adaptée à la distillation du vin et pouvait être utilisée dans les grandes sucreries industrielles, mais pas pour les distilleries qui travaillaient avec une purée de céréales. Lorsqu'il a présenté son invention à de grandes distilleries aux Pays-Bas, celle-ci n'a donc pas été bien accueillie. Là, il a été constaté que la colonne chauffante avait un avantage pour chauffer les mucosités ou la vapeur d'alcool, mais pas pour la purée de céréales, car la colonne se bouchait souvent. Cela a incité Cellier-Blumenthal à améliorer sa colonne et à la rendre adaptée à la purée de céréales. Après les modifications, son invention a rencontré un grand succès lors des tests et a été largement copiée par d'autres. Cela a conduit à son tour à de nombreux procès pour protéger son brevet. Irrité par les nombreux procédés, Cellier-Blumenthal s'installe à Koekelberg près de Bruxelles à partir de 1820.
Du fait qu'il vivait à Bruxelles et continuait à perfectionner son invention initiale, la colonne chauffante connut un grand succès en Belgique. Sa bonne amitié avec le roi Léopold Ier, qui possédait lui-même une distillerie de pommes de terre et s'intéressait aux innovations de cette industrie, a également stimulé son développement dans cette région. Pendant cette période, il collabore avec les chaudronniers bruxellois Delattre, Dubois et Camal et ils remplacent les plaques perforées par des calottes à bulles afin que les pâtes à gros grains n'encombrent plus la colonne. La toute première distillerie de céréales du Royaume des Pays-Bas (1815 - 1830) à installer une colonne de tir fut la distillerie Dooms à Lessen (Lessines) en 1828. Des tests approfondis et détaillés ont été effectués ici dans la distillerie alors très progressiste des frères Jean -Baptiste et Louis Dooms. Une deuxième colonne fut placée en 1829 chez l'entreprise de transformation d'alcool Van Volxem à Halle et une troisième en 1830 chez Claes à Lembeek, à l'époque la plus grande distillerie des Pays-Bas. Compte tenu de l'attitude progressiste de certains distillateurs belges, du fait que l'inventeur résidait à l'époque à Bruxelles et des premiers succès avec la nouvelle colonne de distillation en Belgique, qui fut une véritable révolution dans le monde de la distillation, cette colonne s'appelait aussi la colonne belge.
Cellier-Blumenthal n'était pas le seul à construire des colonnes chauffantes en Belgique. Pierre Savalle, un industriel français qui a passé une grande partie de sa vie en Belgique, avait fondé trois distilleries de sucre en Belgique et était ami avec Cellier-Blumenthal. Cependant, après une discussion entre les deux, Savalle a commencé à construire lui-même des colonnes chauffantes. Il le fit en 1818 dans un atelier de construction de l'une des trois sucreries et distilleries qu'il possédait en Belgique. Plus tard, sa famille a construit des distilleries entières avec des colonnes dans toute l'Europe. Après un incident d'explosion de vapeur au cours duquel Cellier et Savalle ont échappé à la mort, Savalle a également commencé à se concentrer sur le contrôle de la vapeur à partir duquel le régulateur de vapeur actuel a émergé. Aujourd'hui la colonne chauffante ou l'alambic continu ou l'alambic à colonne est un concept partout dans le monde. Ce sont principalement des ingénieurs français qui ont pris l'initiative de déclencher une révolution et de développer une nouvelle voie, mais il semble plutôt qu'ils aient dû s'expatrier pour donner une chance à leurs inventions de survivre. La Belgique a souvent servi de base pour tester de tels développements. Là, ils étaient ouverts à l'innovation et au progrès industriel et ils ont osé adopter une approche conservatrice. Dans cet esprit, nous avons accueilli une colonne à la distillerie Van der Schueren pour la première fois en 2021, avant cela tout se faisait avec un pot still. En tant que distillerie belge, nous vénérons non seulement les matières premières de notre propre région, mais aussi les anciennes méthodes et méthodes de travail propres à notre région. L'arrivée de notre colonne y contribue sans doute.